Аппарат New Horizons был запущен 19 января 2006 года и с тех пор преодолел около 5 млрд км. За это время его курс корректировался девять раз. Его основная цель - исследование Плутона и его спутников, Харона, Никты и Гидры. После этого New Horizons продолжит свою миссию и направится к другим объектам в поясе Койпера. В этой области, находящейся за орбитой Нептуна, расположены десятки тысяч небольших небесных тел, в основном комет и карликовых планет.
Плутон является самым крупным из всех объектов в поясе Койпера, известных астрономам. Он был открыт в 1930 году американским ученым Клайдом Томбо и считался полноценной девятой планетой Солнечной системы, пока в 2006 году Международный астрономический конгресс после жарких дебатов не объявил его планетой-карликом. Диаметр Плутона - около 3 тысяч километров, это меньше размеров Луны.
Еще раньше NASA выложило цветной снимок Плутона, где также видна неоднородная поверхность планеты.И еще есть четкий снимок Плутона и Харона, где видно, что не только структура, но и цвет поверхности планеты и спутника резко отличаются.
Сейчас ученые склонны считать, что Плутон и Харон, несмотря на миллиарды лет, проведенные вместе, формировались в различных областях космического пространства. Скорее всего, Харон был «пойман» Плутоном, и с тех пор обращается вокруг своего «старшего брата». При этом поверхность Харона, предположительно, покрыта водяным льдом и аммиаком, плюс горные породы. Поверхность же Плутона покрыта замерзшим азотом, монооксидом углерода и некоторыми другими соединениями в твердом состоянии.
Что касается Харона, это очень интересный объект: планетоид всего в два раза меньше Плутона, это рекорд для Солнечной системы, по соотношению размеров спутника и «материнской» планеты. На поверхности Харона также можно рассмотреть некоторые признаки геологической активности. К примеру, темная область на северном полюсе Харона, диаметром в 300 км. По мнению геологов, поверхность спутника Плутона довольно легко изучить, поскольку обширные области не покрыты льдом. Кстати, с правой стороны планеты отмечены ударные кратеры и разлом, который длиннее и глубже (на несколько километров), чем Большой Каньон.
По некоторым данным, у этих планет может присутствовать связанная атмосфера - часть молекул из атмосферы Плутона может переходить на Харон. За последнее десятилетие толщина атмосферного слоя на Плутоне увеличилась более чем в десять раз - вероятно, это связано с сублимацией метана и других соединений с поверхности карликовой планеты из-за вытянутости ее орбиты вращения вокруг Солнца. Исследованиями этих вопросов, и займется New Horizons. Также данные, собранные станцией, позволят узнать, есть ли на Плутоне водяной океан, расположенный под толщей льда.
После системы Плутон - Харон специалисты НАСА собираются использовать станцию для изучения Солнечной системы за пределами орбиты карликовой планеты пояса Койпера. Миссия New Horizons, как ожидается, завершит свою работу в середине 2020-х годов. Однако, как отмечают специалисты, станция не прекратит свою работу и сможет «заглянуть» за «край» известной нам Солнечной системы. Возможно, нас ждут еще более впечатляющие открытия, пригодные для жизни планеты или даже встреча с внеземными цивилизациями. Во всяком случае, так далеко в космосе человечество еще не было.
Подготовлено с использованием материалов Lenta.ru
Дмитрий Литовкин
